接下来的几天，刘墨像一块沉默的石头，将自己死死按在床上，与无休止的疼痛和潮水般涌来的困倦搏斗。白日里，他闭着眼，听着刘苇轻手轻脚地进出，听着屋外偶尔传来的、压低的说话声和清理废墟的动静，强迫自己进入一种半睡半醒的凝神状态。夜晚，当妹妹睡熟，万籁俱寂，只剩下风声雨声和远处流沙河永不停歇的呜咽时，他真正的“修炼”才开始。
没有师父指点，没有前人经验，只有脑海中那篇晦涩的文字。他只能凭着那夜驱散阴影时一闪而过的感觉，以及胸口冰凉“泉眼”微弱的脉动，去摸索，去试错。
第一步，“触”。
他无法用手。最初的尝试，是将全部心神凝聚在背部，去感应身下木板之下，那被湿冷泥土包裹的、大地本身的脉动。这很难。疼痛是最大的干扰，像无数细小的毒虫啃噬着他的神经，不断将他的意识从沉静中拽出。虚弱则是另一重阻碍，精神难以长时间集中，往往片刻便昏沉欲睡。
但他别无选择。那夜门槛下蠕动的阴影，像一根冰冷的刺，时刻悬在心头。他必须尽快获得力量，哪怕只是一点点。
他回想着举起万斤河石时，那股从脚底贯穿头顶、仿佛与大地连成一体的厚重感。那是否就是“根”的力量？他试着在想象中，将那股感觉“唤回”，但重伤的身体像一具生锈漏风的铠甲，阻滞着任何力量的流动。
一次次失败，冷汗浸透单衣，又在夜风里变得冰凉。胸口那冰凉的“泉眼”始终沉寂，仿佛那夜的悸动只是幻觉。
直到第三夜。
也许是因为伤势在草药作用下有了一丝微不足道的好转，也许是因为极度的疲惫反而让精神进入了一种奇异的、剥离的状态，当刘墨再一次将意识沉入那片因疼痛而变得麻木的黑暗时，他不再强求“感应”，而是近乎绝望地、将自己全部的意志，如同溺水者抓住稻草，狠狠“砸”向身下那片厚重无垠的黑暗。
不是寻找，而是…呼唤，甚至是…命令。
以“第九代镇河人”之名，尽管他连这名字意味着什么都一知半解。
以那夜在裂石旁感受到的、浩荡长河与崩塌巨像的残影。
以身下这片浸透了他十八年汗水、也埋葬了十三位乡亲的土地。
给我回应！
“嗡……”
一声远比那夜驱散阴影时更加清晰、也更加深沉的震颤，顺着床板，透过薄褥，传入他的脊背，直抵心口冰凉的“泉眼”！
这一次，不再是尘土微跳，而是一种浑厚、苍凉、充满亘古不移意味的波动，如同沉睡巨人的一次心跳。
刹那间，一股微弱却无比精纯的、带着泥土腥气与岩石凉意的气息，如同地底最深处悄然涌出的泉流，透过床板，透过褥子，丝丝缕缕，渗入他的皮肉，钻入他的骨骼，最终，百川归海般，汇入胸口的“泉眼”！
“嘶——”
刘墨猛地吸了一口凉气，不是疼痛，而是一种难以言喻的、混杂着冰冷刺骨与厚重滋养的奇异感觉。仿佛干涸龟裂的土地，终于迎来了一滴甘露。虽然只有一丝，却真切地滋润了那几乎枯竭的“根源”。
成了！
狂喜尚未升起，剧变陡生！
那缕地气汇入“泉眼”的瞬间，原本沉寂的冰凉“泉眼”像是被投入石子的深潭，骤然起了波澜！一股远比地气更加冰冷、更加凝练、带着某种古老镇压意志的气息，猛地从“泉眼”深处反冲出来，顺着地气来时的路径，倒卷而回！
“呃！”
刘墨浑身剧震，如遭雷击！这一次不是疼痛，而是一种从灵魂深处迸发的、仿佛要被冻结、又被强行拓开的恐怖感觉！他清晰地“看”到（或许只是幻觉），那股倒卷的冰冷气息，如同无数细不可察的冰针，沿着某种既定的、玄奥的路径，在他体内疯狂流窜！所过之处，剧痛并未减轻，反而混合了一种诡异的、被强行“疏通”的胀麻感，尤其是双臂折断处和胸口闷痛的地方，冰针般的寒意与原有的伤痛激烈冲撞，让他几乎要惨叫出声，只能死死咬住牙关，额头上、脖颈上青筋暴起，冷汗瞬间如浆涌出。
这过程只持续了短短几个呼吸。
冰针般的气息流窜了一圈，最终似乎耗尽了力量，缓缓退回胸口的“泉眼”，沉寂下去。而那一缕被引入的地气，也消失无踪，仿佛被“泉眼”彻底吞噬。
刘墨瘫在床上，像一滩烂泥，连抬起眼皮的力气都没有了。身体的感觉复杂难言，原有的伤痛依旧，但在那冰针流窜过的路径上，却隐隐多了一丝极其微弱的、冰凉的“线”，仿佛在体内开辟出了几条若有若无的、全新的通道。
这就是…“脉”？
《地元基础导引篇》中提及的“感通于‘脉’”？
还没等他细想，更强烈的疲惫感如同海啸般袭来，瞬间将他淹没。这一次，他连手指都无法动弹一下，便彻底陷入了深沉的、连梦都没有的黑暗。
接下来的日子，刘墨的“修炼”进入了某种诡异的循环。
他尝试再次引动地气。有时能成功，有时失败。成功时，那缕微弱的地气汇入胸口“泉眼”，总会引发“泉眼”的反冲，冰针般的气息在他体内乱窜，开辟出新的、细微的冰凉路径，同时带来剧烈的痛苦和极度的疲惫。失败时，便是纯粹的精疲力竭和加深的沮丧。
他发现，下雨的夜晚，或者地气潮湿的时候，感应和引动似乎会稍微容易一些。而身体的剧痛，依旧是最大的阻碍，但每次冰针气息流窜过后，虽然过程痛苦，那些被“疏通”过的地方，尤其是胸口，那种憋闷欲炸的感觉，似乎会减轻极其微弱的一点点。
这让他看到了希望，哪怕这希望是用加倍的痛苦换来的。
他的双臂依旧无法用力，但手指的知觉恢复得更快了些。胸口那口淤堵的气，似乎也在一次次的“冰针疏通”下，有了些许松动的迹象。最明显的变化是，他不再像之前那样终日昏沉，精神竟奇异般地好转了一些，虽然身体依旧虚弱。
刘苇最先察觉了哥哥的变化。她说不清是什么，只是觉得哥哥的眼神，不再像前几天那样死气沉沉，偶尔会望着屋顶的某处出神，眼神里有她看不懂的东西，沉沉的，像是河底最深的石头。
“哥，你好些了吗？”喂药时，她小声问。
“嗯，好点了。”刘墨的声音依旧沙哑，但少了些气若游丝。
刘苇点点头，没再多问，只是默默将药碗端走，在门口蹲下，清洗着粗糙的陶碗。手指在冰冷的水里微微发颤。她又听到了，昨夜，雨声中，似乎有很轻很轻的、像是很多人一起哼唱的调子，从河那边飘来，钻进梦里，醒来时，手脚都是冰凉的。她不敢说。
这天下午，赵师傅又来了。他带来了新配的草药，黑乎乎的膏体，散发着更浓的辛辣气味。
“试试这个，活血的，对骨头有好处。”赵师傅言简意赅，亲自将药膏涂在刘墨肿胀发紫的手臂上，用新的干净布条裹好。他的手掌粗糙有力，动作却意外地仔细。
“谢谢赵师傅。”刘墨低声道。
赵师傅没应声，涂完药，在床边站了一会儿，目光扫过刘墨缠着布条的手臂，又落在他脸上，似乎在审视什么。半晌，才开口道：“那晚…你举起的石头，是河心最沉的‘墨鳞石’。寻常三五个壮汉，撬都难撬动。”
刘墨心头一跳，垂下眼皮：“我当时…不知道怎么回事，就…”
“我知道你不知道。”赵师傅打断他，语气没什么起伏，“石头的事，村里不许再提。那裂开的柱子，我看了，石心有些…不同寻常。已经用石板封住了。”
他用“不同寻常”来形容玉简。刘墨不知道他是真的没发现，还是发现了什么却不说。
“河神祭器…”刘墨抬起眼，看向赵师傅，“还在河里？”
赵师傅的脸色沉了沉，眼神里掠过一丝极深的阴霾。“捞不上来。”他顿了顿，似乎在斟酌词句，“那鱼妖的尸体…化了，烂得很快，只剩下一副巨大的骨头架子，卡在河底的乱石里。斩妖钺…嵌在最粗的那根脊骨上，像是长在了一起。绳子套上去就断，木头伸过去就朽，没人能靠近三丈之内。邪性。”
斩妖钺…和鱼妖尸骨长在了一起？还带着腐蚀靠近之物的邪力？
刘墨想起传承信息里那句“钺灵蒙尘，煞气侵染”，心头寒意更甚。
“村里…”刘墨犹豫了一下，“大家怎么说？”
“能怎么说？”赵师傅扯了扯嘴角，露出一个近乎苦涩的表情，“拜了几十年的东西，突然插在妖怪头上，还…还吸那些绿火。信它是神器的，心里也发毛；说它是妖器的，又怕触怒河神。村长压着，不让明说，但私下里…人心惶惶。修庙的工也停了，没人敢再去西头河边。”
赵师傅说完，深深看了刘墨一眼，那眼神里包含了太多东西，有关切，有警告，有探寻，还有一种石匠面对未知岩石时的审慎。“你好好养伤，别的事，少想，少问。这世道…有些东西，不知道比知道好。”
留下这句意有所指的话，赵师傅提着空了的药罐，转身离开了。
刘墨躺在那里，胸口冰凉“泉眼”的位置，似乎随着赵师傅的话，又微微悸动了一下。他闭上眼，脑海中反复回响着赵师傅的话。
“捞不上来…邪性…人心惶惶…”
斩妖钺必须处理。那不仅是村子的精神寄托，更是…镇压“余孽”的关键，如今却成了污染源。可怎么处理？谁能处理？
他想起那夜驱散阴影时，自己体内迸发的那一丝冰冷气息。那气息，似乎对那阴影般的邪祟有克制作用。是否…对“蒙尘”的斩妖钺也有效？
这个念头一升起，就再也压不下去。但同时升起的，是更深的无力感。他现在动一下都困难，体内那点微弱的气息，连驱散一小团阴影都费劲，谈何处理那深嵌河底、邪异无比的斩妖钺？
变强。必须更快地变强。
他重新将心神沉入那片黑暗，忍受着痛苦，更加疯狂地尝试引动、捕捉那一丝一缕的地气，哪怕每次成功都伴随着冰针穿体般的折磨。
时间在药味、疼痛和无声的修炼中缓慢流淌。村里的气氛愈发压抑。关于河神发怒、妖怪作祟的流言，像河面的水汽，无声地渗透进每家每户。人们脸上的恐惧日益加深，交谈时眼神躲闪，路过河边时步履匆匆。祠堂塌了一角，无人敢去修葺。那晚死去的十三人，草草下葬，连场像样的法事都没有，生怕再招来不祥。
刘墨的身体，就在这种内外交困的压抑中，极其缓慢地恢复着。手臂的肿胀在药膏和自身那诡异“修炼”的双重作用下，渐渐消了一些，虽然依旧不能动，但痛楚从尖锐变得钝重。胸口的憋闷感，在一次次的“冰针疏通”后，明显减轻了，呼吸顺畅了许多。
他甚至能偶尔在刘苇的搀扶下，靠着墙壁坐一会儿，透过破损的窗户，望向村西的方向。河神庙的框架在灰暗的天色下沉默伫立，像一个巨大的、未完成的问号。更远处，流沙河日夜奔流，浑浊的河水下，似乎总有无形的阴影在悄然蠕动。
这天夜里，无风，无月。天空是一种沉厚的、墨蓝色的绒布，只有几颗疏星黯淡地闪烁。
刘墨刚刚结束一次失败的感应，疲惫和沮丧如同冰冷的河水包裹着他。妹妹早已睡熟，发出均匀的呼吸声。
就在他准备强迫自己休息时，胸口那冰凉的“泉眼”，毫无征兆地，骤然一跳！
这一次的跳动，比以往任何一次都要清晰，都要剧烈！不再是微弱的共鸣或悸动，而像是一颗冰冷的心脏，在胸腔里狠狠撞击了一下！
与此同时，一股强烈的、阴冷的、带着浓郁水腥气和某种令人作呕的甜腻感应的“视线”，如同实质的探针，穿透了黑夜，穿透了破损的墙壁，遥遥锁定了这座小屋，锁定了…他！
不是那夜阴影的阴冷粘腻，而是一种更加庞大、更加幽深、带着难以言喻的恶毒与贪婪的注视！仿佛河底最深处，有什么东西，缓缓睁开了眼睛，隔着无尽的浑浊河水，将目光投注到了他的身上。
刘墨浑身的血液瞬间冻结，连呼吸都停滞了。那感觉如此清晰，如此恐怖，让他毫不怀疑，自己已经被某个无法想象的、恐怖的存在“看见”了！
下一瞬，远处的流沙河方向，传来一阵极其轻微、却直透灵魂的声响。
那是一种低沉、黏腻的摩擦声，仿佛无数湿滑的鳞片在粗糙的河滩砂石上缓缓拖行。沙沙…沙沙…由远及近，缓慢，却坚定不移地，朝着村庄的方向而来。
伴随着这声音，还有一股极其微弱的、断断续续的、仿佛从水下传来的哼唱。调子古怪，不成曲调，却带着一种摄人心魄的诡异韵律，钻进耳朵，直往脑仁里钻。
刘墨的牙齿开始不受控制地打颤，不是因为寒冷，而是源自生命本能的、对更高层次掠食者的恐惧。他想动，想逃，想唤醒妹妹，但身体像是被无形的冰层冻住，连转动眼球都无比艰难。
胸口的“泉眼”在疯狂跳动，释放出前所未有的冰冷气息，在他体内那些被“冰针”开辟出的细微路径中左冲右突，试图抵抗那恐怖的注视和越来越近的拖行声、哼唱声。但这气息太微弱了，如同寒夜里的火星，随时可能被那无边无际的黑暗与恶意吞噬。
沙沙…沙沙…
声音更近了。似乎已经到了村口，到了那晚被摧毁的、靠近河岸的废墟附近。
哼唱声也清晰了一点点，不再是单纯的调子，隐约能分辨出一些破碎的音节，扭曲变形，像是“来…来呀…”、“眼…睛…”、“冷…好冷…”
刘墨的瞳孔缩成了针尖。他拼命想扭过头，看向门口，看向窗户，看看那东西到底到了哪里，是什么模样。但身体僵硬得不听使唤，只有冷汗，如同打开了闸门，瞬间湿透了全身。
就在这时——
“咳！咳咳！”
里间，传来刘苇压抑的、痛苦的咳嗽声。她在睡梦中似乎也被那诡异的哼唱侵扰，不安地扭动了一下，咳嗽起来。
这咳嗽声，在死寂的夜里，显得格外清晰。
那缓缓拖行的沙沙声，戛然而止。
诡异的哼唱，也突兀地中断了。
冰冷的注视感，如同潮水般退去，消失得无影无踪，仿佛刚才的一切只是刘墨极度紧张下的幻觉。
但刘墨知道，不是。
那东西…停住了。就在附近。被妹妹的咳嗽声…吸引了注意力？
无边的恐惧瞬间化为更深的冰寒，攫住了他的心脏。他宁可那东西冲着自己来，也不愿它将注意力分一丝到妹妹身上！
时间，在死寂中一分一秒地流逝，每一息都像一个世纪般漫长。
没有声音，没有注视，什么都没有。只有窗外无边的黑暗，和远处流沙河永恒的、浑浊的奔流声。
仿佛刚才那一切，真的只是一场噩梦。
但刘墨胸口的“泉眼”，依旧残留着剧烈跳动后的冰凉余韵，和他几乎要蹦出喉咙的心跳，一起提醒着他刚刚经历的真实。
不知过了多久，也许是一刻钟，也许只是一个漫长的喘息。
沙沙…
那黏腻的拖行声，再次响起。这一次，是向着来时的方向，朝着流沙河，缓缓远去。越来越轻，越来越模糊，最终，彻底消失在河水低沉的呜咽声中。
哼唱声也再也没有响起。
冰冷的注视感，也彻底消失了。
刘墨如同虚脱一般，瘫软在床上，只剩下剧烈的喘息和劫后余生的颤抖。冰冷的汗水，几乎将他身下的褥子浸透。
他侧过头，用尽全身力气，望向里间布帘的方向。
刘苇的咳嗽已经停了，似乎又陷入了不安的睡梦，呼吸略显急促。
那东西…是什么？
它为什么会被吸引来？是因为自己这个“镇河人”？还是因为别的？
它被妹妹的咳嗽惊走，是暂时退却，还是…记下了这里？
刘墨不知道。
他只知道，不能再等下去了。
河里的东西，已经不只是阴影。有更恐怖的存在，将目光投向了岸边，投向了这个小村庄，或许…也投向了他和他唯一的妹妹。
他必须更快地恢复，必须掌握更多传承中的力量，必须…去弄清楚那柄斩妖钺，和这流沙河底下，到底藏着什么！
他闭上眼，不再试图入睡。精神虽然疲惫欲死，但胸口的“泉眼”和体内那些冰冷的“线”，却在刚才的刺激和抵抗中，似乎…凝实了那么极其微弱的一丝。
他强迫自己，再次沉入那片黑暗，忍着经脉中残留的刺痛，去捕捉，去引动，哪怕只有一缕，一丝…
沙沙的拖行声，仿佛还在耳边回荡。
而窗外，沉沉的夜幕下，流沙河依旧无声奔流，将所有的秘密与低语，都吞没在它永不止息的、浑浊的河水深处。
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