太原城，唐国公府。
书房内，李渊屏退左右，只留次子李世民在侧。烛火跳跃，映照着这位未来开国皇帝脸上深深的疲惫与犹豫。
“洛阳情形如何？”李渊的声音有些沙哑。
“怨气冲天，龙气将崩。”李世民回答得简洁，“宇文阀气运最盛，如猛虎踞城；越王气运微若游丝，仅凭一点正统名分吊着。其余各家，都在自谋出路。”
李渊的手指在案几上轻轻敲击，沉默良久。
“世民，你自幼能见常人所不能见。”他抬起眼，目光复杂地看着儿子，“为父且问你，我李氏……气运如何？”
李世民没有立刻回答。
他运转起《观运法》中记载的基础法门——这是他在返回太原的路上，花了三天三夜才勉强入门的一点皮毛。此刻，他眼中的世界再次变化。
父亲李渊的头顶，盘旋着一道淡红色的气运，形如华盖，其中隐有数道血色丝线连接着虚空深处。那是关陇军事贵族集团数百年来联姻、征战、祭祀形成的“香火家运”。气运不算特别雄厚，但根基扎实，与这片土地紧密相连。
而在父亲身边，还缠绕着几缕飘忽不定的“清气”——和他在洛阳城外见到的那种一样。其中一道清气格外凝实，隐约化作一个老道的虚影，正闭目盘坐于父亲的气运华盖之上。
“父亲的气运，根在关陇，系于世家。”李世民斟酌着词句，“厚重有余，但……腾飞不足。且其中夹杂着几缕‘异气’，非我族类。”
李渊脸色微变：“异气？”
“像是某些……方外之人留下的印记。”李世民没有点破太上道宗的存在，他还需要更多证据。
李渊长叹一声：“你可知，三日前，独孤氏、窦氏、长孙氏等七家联袂来访？”
“为起兵之事？”
“是，也不是。”李渊站起身来，走到窗前，望着夜色中的太原城，“他们带来了‘先祖神谕’。”
李世民瞳孔微缩。
“独孤家的先祖战灵显化，言‘隋室当亡，李代杨兴’；窦家的祠堂香火三日不灭，示以‘晋阳龙起’的卦象；长孙氏更绝，他们请出了三百年前北魏时期的一位‘家神’，降下法旨，愿以全族香火助我。”
李渊转过身，烛光在他脸上投下晃动的阴影：“但有个条件。”
“什么条件？”
“立建成为世子，且日后若得天下，须立‘香火神道’为国教，各家先祖皆受国祀，与国同休。”李渊的声音很轻，但每个字都重若千钧，“这，便是他们的价码。”
李世民沉默了。
他想起《观运法》残篇中的记载：香火世家之路，需集一族之信念，奉先祖为神。若能得王朝国祀，便是将一族之神绑上国运战车，可获无穷资粮。
这是条捷径。
但代价是，王朝将永远被这些世家神灵捆绑，君王不再至高无上，头上永远压着一个个“祖宗”。
“父亲答应了？”李世民问。
“尚未。”李渊摇头，“但为父……没有太多选择。世民，你可知太原仓中还有多少存粮？府库中还有多少兵甲？各地豪强，有多少人会响应我们这‘唐国公’的旗号？”
他走到李世民面前，按住儿子的肩膀：“我们需要世家的钱粮、私兵、人脉，更需要他们那些‘先祖神灵’在战场上展现神迹，聚拢人心。这是乱世，百姓信这个。”
李世民看着父亲眼中的血丝，忽然问道：“父亲可知，那些世家先祖，为何愿意降下神谕？”
李渊一怔。
“因为他们需要。”李世民缓缓道，“需要新的王朝，需要亿万万生民的香火供奉，来维持他们的‘神位’不坠，甚至……更进一步。这不是援助，这是一场交易。而我们付出的，将是整个王朝的未来。”
“那又如何？”一个声音从门口传来。
李世民和李渊同时转头。
李建成推门而入，身后跟着一位身穿繁复古袍的老者。老者面容枯槁，但双目之中似有香火明灭，周身散发着淡淡的檀香气味——那是常年祭祀浸染的结果。
“二弟此言差矣。”李建成走到李世民面前，神情温和，语气却不容置疑，“若无世家支持，我李氏凭什么逐鹿天下？凭我们这点府兵？凭父亲这个‘唐国公’的虚名？”
他侧身，向老者微微躬身：“这位是独孤氏的大宗正，独孤彦。按辈分，我们该叫一声舅公。”
独孤彦微微颔首，目光落在李世民身上，浑浊的眼中闪过一丝讶异：“这位便是二郎？果然气度不凡。老朽观你气象……咦？”
他忽然眯起眼，周身香火气息波动了一下。
李世民心中一凛，悄然运转《观运法》中记载的敛息之术——这是玄尘玉简里附带的小技巧，能遮掩自身气运异象。
独孤彦看了半晌，摇了摇头：“许是老朽眼花了。二郎，方才你所言，老朽在门外也听见了。你说这是一场交易，不错，这确是一场交易。”
他缓缓走到主位坐下，姿态自然得仿佛这里是他家：“但二郎可知，这天下，本就是一场大交易？杨广用江山换他的千古一帝梦，门阀用支持换世代富贵，百姓用血汗换一口饭吃……交易，不可耻。可耻的是，没有交易的筹码。”
“舅公的意思是，我李氏的筹码，便是应允你们‘香火神道’国教之位？”李世民问。
“是，也不全是。”独孤彦笑了，露出稀疏的黄牙，“你们的筹码，是‘天命’。而我们，是帮你们把这份‘天命’，变成实实在在的江山。”
李渊的呼吸急促了几分。
李建成适时开口：“二弟，我知道你心有抱负。但有些路，走不通便是走不通。这天下，终究是世家门阀的天下。便是强如杨坚，一统南北，最后不也得靠关陇集团坐稳江山？他想开科举，动世家的根，结果呢？他儿子杨广，死得多惨？”
他拍了拍李世民的肩膀，语重心长：“听话。大哥答应你，日后我若为帝，你便是天策上将，掌天下兵马。我们兄弟齐心，有世家支持，何愁天下不平？”
李世民看着兄长真诚的脸，又看了看父亲沉默的背影，最后目光落在独孤彦那深不可测的笑容上。
他知道，自己说什么都没用了。
父亲已经动心，兄长已经与世家绑在一起。这条路，看似稳妥，看似捷径。
但他们都不知道，或者不在乎——这条路走到尽头，等待李氏的，不是万世基业，而是在下一次“纪元收割”来临时，成为太上道宗餐桌上更肥美的那块肉。
“父亲，大哥。”李世民退后一步，躬身行礼，“儿臣明白了。儿臣……有些累了，想先回去休息。”
李渊看着他，欲言又止，最终挥了挥手：“去吧。好好想想。”
李世民转身离开。
走出书房时，他听见身后传来独孤彦低沉的声音：“唐公，当断则断。三日后，各家代表会齐聚晋祠，举行‘祭天大典’。届时，需要您的一滴精血，与各家先祖订立‘血盟’……”
门关上了。
隔绝了声音，也隔绝了两个世界。
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李世民没有回自己的院子。
他悄然出了国公府，在太原城的街巷中穿行。夜深了，坊市早已关闭，只有打更人的梆子声在远处回荡。
他走到城南一处僻静的宅院外。
这是刘文静的府邸——李渊起兵最重要的谋主之一，也是少数几个不靠世家背景、纯粹以才干被李渊赏识的人。
李世民抬手想敲门，却停在了半空。
因为他看见，刘文静的府邸上空，盘旋着一道稀薄的青气——那是寒门士子凭借才学和机遇凝聚的“文运”。青气本就不稳，此刻更是被几道从虚空探出的血色丝线缠绕、侵蚀，正在一点点变得暗淡。
那些血色丝线，他认得。
是香火世家的气运触须。
李世民放下手，转身离开。
他知道，刘文静活不了多久了。这个人太有才干，又太不“懂事”，不懂得向世家低头。在父亲决定走上“香火神道”那条路的那一刻起，刘文静就成了必须清除的障碍。
这，便是代价之一。
李世民走到城墙上，望着北方无垠的黑暗。
那里是突厥的方向，是马邑，是他十六岁第一次上战场的地方。
他取出怀中那枚残破的玉简，握在手心。
玉简微凉，传递着一缕微弱但坚韧的意念——那是玄尘道人临死前最后的执念：走出一条他们从未见过的路。
“路……”
李世民喃喃自语。
父亲选了香火世家的路，稳妥，但尽头是沦为傀儡。
太上道宗在暗中布局，养龙屠龙，视众生为草芥。
那他的路，在哪里？
他想起《观运法》中那些残缺的记录，关于“秩序王朝”的只言片语：以法度立国，以律令牧民，集万民之念，成社稷之器。不靠先祖，不拜神灵，只信人定胜天。
这条路，记载中没有一个王朝真正走通过。
因为太难。
因为要对抗的，不只是乱世的兵戈，还有千百年沉淀下来的世家神灵，以及星空之上那些冷漠的收割者。
但……
李世民握紧了玉简。
总得有人试试。
否则，三百年后，李氏子孙，也不过是另一群被圈养、待宰的“龙”。
他转身，准备下城墙。
却见城墙阴影处，不知何时站了一个人。
一个身穿青布道袍，面白无须的年轻道士，正微笑着看着他。
道士的手中，托着一盏青铜油灯。
灯焰不是寻常的黄色，而是一种冰冷的、苍白的颜色。
“秦王殿下，”道士躬身行礼，声音温润，“贫道清虚，奉师门之命，特来与殿下结个善缘。”
李世民心中警铃大作。
他运转观运法门，看向这道士。
只见清虚头顶，一道精纯无比的清气直冲云霄，其中隐有星辰流转的异象。那盏青铜油灯更是诡异——灯焰之中，他仿佛看见了无数细小的、挣扎的人影。
“太上道宗？”李世民缓缓吐出四个字。
清虚的笑容更盛了：“殿下果然非常人。不错，贫道正是太上道宗门下。不过殿下放心，贫道与那些‘收割者’并非一路。”
“哦？”
“贫道这一脉，讲究‘顺天应人’。我们投资‘潜龙’，助其成龙，而后共享气运，共参大道。此乃共赢之事，而非杀鸡取卵。”清虚上前一步，将油灯微微举起，“比如现在，贫道便可送殿下一份大礼。”
“什么礼？”
“三日后，晋祠祭天。”清虚的笑容变得意味深长，“独孤彦那老鬼，想用‘血盟’之法，将李唐气运与关陇世家彻底绑定。此法一成，殿下纵有经天纬地之才，此生也只能为世家驱使，再无翻身之日。”
李世民面无表情：“你能阻止？”
“贫道不能。”清虚摇头，“但贫道可以给殿下……另一个选择。”
他另一只手从袖中取出一枚玉符，形制与玄尘那枚相似，但更加完整，光泽温润。
“此乃《气运牵引术》入门篇。三日后，殿下若在晋祠，可暗中运转此法。”清虚将玉符递来，“届时，当各家先祖神灵降下意念、与唐公订立血盟时，殿下可以自身为引，强行分走三成香火气运，纳为己用。”
李世民没有接：“代价呢？”
“代价是，殿下会彻底得罪关陇世家，从此再无转圜余地。”清虚笑道，“但相应的，殿下也能获得与世家谈判的本钱——他们若想维持血盟完整，便不得不正视殿下的存在。而贫道要的，只是殿下成功后，允我宗在您身上……下一注。”
他看着李世民的眼睛：“这是一场赌局。殿下赌上的是与世家的关系，贫道赌上的是宗门的资源。赌的，是殿下这条‘潜龙’，能否真的……一飞冲天。”
李世民沉默地看着那枚玉符。
良久，他伸手接过。
玉符入手温润，其中蕴含的信息流自然涌入脑海——确实是一门玄奥的气运法门，比玄尘那残篇完整得多。
“为什么选我？”他问。
清虚笑了：“因为殿下眼里有东西。那东西，贫道在杨广眼里见过，在李密眼里见过，在窦建德眼里也见过……但最后，他们都输了。”
“那是什么？”
“不肯认命。”清虚收起油灯，躬身一礼，“三日后，晋祠见。愿殿下……武运昌隆。”
话音落下，他的身影如青烟般消散在夜色中，仿佛从未出现过。
李世民握着玉符，站在城墙上。
夜风吹起他的衣袍。
北方，第一颗启明星，正从地平线上缓缓升起。
天，快亮了。
