分配住处的过程简单而粗暴。她们被带到一个紧挨着浣衣房的大通铺房间,里面已经住了七八个丫鬟,空气中混杂着汗味和皂角的气味。分配给她们的,是靠近门口、最冷最潮湿的三个铺位,铺着薄薄的、散发着霉味的草垫和旧棉被。
没有人对她们表示欢迎,只有冷漠和隐约的排斥。一个看起来像是小头目的丫鬟,名叫春杏,身材壮实,叉着腰过来,语气不善地交代了几句规矩:何时起床、何时吃饭、何时上工,不得迟到,不得私藏物品云云。
第二天天不亮,刺耳的锣声就响彻院落。陆芸和春草、秋叶跟着其他丫鬟睡眼惺忪地爬起来,冷水胡乱抹把脸,便赶到浣衣房开始一天的劳作。
浣衣房的工作量远超陆芸的想象。几个巨大的水池边,堆满了从府中各房收来的脏衣物、床单、抹布……种类繁多,污渍各异。初春的河水被引入池中,冰冷刺骨。她们需要长时间将手浸泡在里面,用皂角、草木灰反复捶打搓洗。
这具十三岁的身体瘦弱无力,没干多久,陆芸就感到双臂酸软,手指冻得通红麻木,几乎失去知觉。冰冷的湿气透过单薄的衣物,侵入四肢百骸。她咬紧牙关,模仿着旁边人的动作,努力跟上节奏。春草和秋叶早已累得脸色发白,偷偷抹着眼泪。
休息时,只有短暂的片刻和粗糙的饭食。所谓的饭,不过是能照见人影的稀粥和几个拉嗓子的粗粮窝头,偶尔有几根不见油星的咸菜。这与她现代时虽然忙碌但至少衣食无忧的生活形成了惨烈的对比。
但她没有时间自怨自艾。她强迫自己观察和学习:哪些布料需要轻柔对待,哪些污渍有特殊的处理方法,这里的管事和丫鬟之间是什么关系,谁可以得罪,谁需要巴结……她像一块海绵,拼命吸收着关于这个新“职场”的一切信息。她注意到,春杏似乎与管事的张嬷嬷有些亲戚关系,因此在丫鬟中颇有势力,时常欺压新人。

繁重的体力劳动和恶劣的生存环境,迅速消耗着人的意志。春草和秋叶几乎每日以泪洗面,眼神日渐麻木。陆芸也感到身心俱疲,但她知道,绝望解决不了任何问题。
她开始尝试运用现代思维来改善处境。比如,她观察到大家洗衣服时没有章法,衣物混杂,效率低下。她便暗自将衣物按颜色、材质、脏污程度稍作分类,先洗浅色干净的,再洗深色厚重的,避免交叉染色,也节省了换水的次数和时间。
虽然只是微小的调整,但在日复一日的重复劳动中,这点效率的提升还是隐约显现出来。她负责的那堆衣物,总能稍微快一点洗完。
这微小的不同,引起了张嬷嬷的注意。有一天,张嬷嬷巡查时,在陆芸的水池边多站了一会儿,看着她有条不紊的动作,难得地没有挑刺,只是淡淡说了句:“手脚还算利索。”
这句算不上夸奖的话,却像一颗石子投入死水,在浣衣房激起了涟漪。
一直看新人不顺眼的春杏,立刻感受到了威胁。她阴阳怪气地对身边人说:“哟,新来的就是会卖乖,洗个衣服还搞些花样,别是想着法儿偷懒吧!”
其他一些丫鬟也开始用异样的眼光打量陆芸,孤立和排挤变得更加明显。吃饭时,好一点的菜根轮不到她们;晚上睡觉,门口的冷风飕飕地往里灌。
陆芸感受到了这无形的压力,但她选择沉默。她明白,在这种地方,在没有足够能力自保前,任何一点与众不同都可能招致祸端。她必须更加谨慎,将那份来自现代的灵魂小心翼翼地隐藏在这具瘦弱的躯壳之下。
然而,希望也并非全然泯灭。有一次,她抱着一盆洗好的衣物去后院晾晒时,偶然听到两个路过的小丫鬟低声交谈:
“……三小姐真是可怜,又被女先生训斥了,回来哭得眼睛都肿了……”
“唉,嫡小姐们功课紧,压力大也是常事……”
三小姐?陆芸心中一动。这是她第一次接触到这个家族核心成员的信息。一个会因为功课而哭泣的贵族小姐,或许……并不像她想象中那么难以接近?
这个念头像黑暗中划过的一丝微光,虽然微弱,却让她在冰冷的绝望中,看到了一线可能的方向。她抬起头,望向高墙之外,那些精致飞檐的一角,心中默默思忖:浣衣房只是起点,她绝不能永远困在这里。



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