大梁建国三百余年，是太祖皇帝是异族人手里抢来的江山。国力鼎盛的日子也曾有过，到了第四代国主手里便渐渐开始走下坡路。高宗皇帝开设锦衣卫同东辑事厂，专门培养了大批厂臣为朝廷效命，用以缉查大梁各地的朝臣动向。锦衣卫同东厂相互牵制，后来锦衣卫没落，朝中的大权大部分落入了宦官手里，就此一发不可收拾。

兴大狱，残害忠良，朝野内外捏着鼻子都能嗅见一阵血腥味儿。奸宦当道，国无宁日。

这样的日子持续了百年之久，到了文宗皇帝李延这一代却渐渐出现了些变化。倒不是李延多么英明神武，而是朝廷里的文臣武党开始分起了派，结党营私暗中内斗，逐渐将东厂手里的大权分走了不少。

大梁的江山不稳，勋贵圈儿里自然也不太平。文臣一党中属陆、秦、刘、林四大世家尤为显贵，其中又以沛、诤二位国公的陆家居首。武将一党当首者是刘家姑爷，手握虎符的瑞亲王，当今皇帝的亲八弟。

********

元光一十六年。

太阳将将滑下山头，宫里便有内监出来掌灯。撑着蒿子将一排排的风灯挂上檐，经夜风一吹便飘飘摇摇地摆动，有几分凄凉之态。

养心殿里头立着许多人，几个内阁大臣惶惶不安地在寝殿外打望，脖子伸得老长，生怕将寝殿里太医的话听漏半个字似的。

明黄的牙床上躺着一个年近四十的男人，双眸半睁半闭地虚掩着，眼珠子已经不那么清明，隐隐有几分浑浊。脸色蜡黄一片，怎么瞧怎么瘆人。太医院的掌事太医布满褶子的面上愀然作色，几乎要将花白的胡须捋脱根儿，两道眉毛滑稽地纠结在一起，半晌也没说出半个字。

立在一旁的敦贤皇后登时急了，双眸微微红着，拿起手帕揩了揩鼻子，抽泣道，“向大人，皇上的病前儿还不那么严重的，怎么转眼就卧床不起了，您倒是给个话儿啊。”

太医脸色很不好看，徐徐将皇帝的手腕子放进锦被，站起身子朝皇后抱了抱拳，身子微弓道，“娘娘，皇上的脉象虚实不定，老臣无能，着实不明其中缘由。”

皇后的眼睛霎时更红，抽泣得更加厉害。

敦贤是刘家的嫡女，从皇帝还是太子时便嫁过去了，老夫老妻二十几年，若说感情不深是不可能的。前些日子还好端端的一个人，在景仁宫里用过晚膳还看她写了会儿字，有说有笑的，怎么说病就病了呢？

一旁的宫娥抚着皇后的背安慰她，“娘娘别伤心了，皇上虽龙体欠安，好好调理调理也便好了。人谁没个小病小痛的，将养些时日就过去了，您别哭，没的让皇上听见更伤心。”

碧清是敦贤的陪嫁丫鬟，从她还是姑娘时便开始侍奉，已经几十年的光景，自然什么都拿捏得清楚。这番话似乎隐隐说进了心坎儿里，皇后心头稍稍缓过来几分，眼底也不那么红，只掖着眼角，朝四下里望了一番，疑惑道，“严烨呢？怎么不见他。”

一旁候着的内监立时回她，“回娘娘，厂公大早便出宫办差去了，这会儿也该回来了。”

说着便听见宫门外头的内监扬着嗓子唤了句，“严厂公到。”

一个身条儿端直的挺拔男人步履从容地走了进来。这人的一副皮囊长得很精妙，且不提那双深眼和高鼻梁，便单是一张唇就别有风味。他的唇生得薄，两边嘴角微微上扬，仿佛天生含着三分笑意。

缓步走进养心殿，外室里候着的一众位高权重的大臣见了他，皆是不约而同地笑脸招呼，“严厂公。”

严烨眼中的神色温润如玉，他淡淡嗯了一声，双手微动便解开了领子上的结，身后跟着的内监连忙上前几步将他的披风接在手中，又恭敬地退到了一旁。他这才将修长白净的手抬起来抱了抱拳，客套了几句，眼神不经意地同沛国公来往了一遭，两人立时心照不宣。少顷便又撩开帷帐进了寝殿。

一眼瞧见了哭哭啼啼的皇后，他颀长的身形微微弯下个弧度，沉声道，“臣参见娘娘。”

敦贤随意地摆了摆手，捂着鼻子哽咽地望着他，“太医说瞧不出皇上的病症，厂公看该怎么是好？”

刘家几房全是儿子，只出了刘皇后和瑞王妃两个嫡亲闺女，自然是掌上明珠呵护备至。豪门大家里的勾心斗角她并没怎么尝过，是以皇后的性子温吞，甚至有几分软弱，与皇帝成婚后也是一贯地贤良淑德。遇见了大事便招架不住，往往只一味地哭，知道东厂本事大，便事事依托仰仗。上一任的东厂督主是严烨的干爹赵长德，他对这个皇后的性子也是了如指掌。

其实愚昧没什么不好的，只管乖乖听话，蠢人的下场往往比聪明人好。

严烨面上的神情沉静，朝皇后微微笑道，“娘娘别急。”说罢便又睨着向太医，声音霎时冰凉刺骨，“向大人，食君之禄担君之忧，朝廷养着你们，如今却连皇上的病症都诊不出来，太医院是吃干饭的么？”

一众太医被吓得大汗淋漓，“噗通”一声跪在了地上，掌事朝他抖着声儿回道，“微臣无能，微臣无能，还望厂公恕罪，望皇后娘娘恕罪……”

这番话隐约颠倒了些什么。

严烨俊秀的眉微微拧起，一旁的敦贤却似乎没什么反应，仍是抹着泪花儿抽泣。

他低低地叹出一口气，故作无奈地朝皇后建议道，“娘娘，自古逢厄便要冲喜，紫禁城多时没有过喜事了。今皇上抱恙，臣以为，不如为皇上选些肃雍德茂的官家女入宫，也添些喜气。”

听了这话，敦贤的脸色一滞。皇帝同自己恩爱有加，宫里已经许多年没有大选过了，如今……她皱皱眉，迟疑道，“厂公，这……”

严烨看出了她的心思，不禁觉得好笑。这个皇后好歹也是三十好几的人，怎么还跟个小姑娘似的，身为一国之君的妻竟然还会生妒。然而他面上却一丝不露，耐心劝道，“娘娘，如今皇上人已经这样了，您还顾得了其它么？无论如何，皇上的龙体才是最紧要的，您说呢？”

这话说得有理。敦贤眼中隐隐透出几分决然，思索了半晌便缓缓地颔首，沉声应承道，“好，既然如此，选秀之事本宫便全权交给厂公来办了。”想着又觉得欠了些什么，便加了几句，“这些日子朝中事多，辛苦厂公了。”

严烨笑了笑应了声是，便缓缓旋身走出了寝殿，身后的内监连忙加紧了脚步跟上来。外室的一众朝臣已经将他同皇后的对话听了个一清二楚，心头都有几分不安，皇帝病重，冲喜并不是桩奇怪事。而怪就怪在选秀之事是从严烨嘴里说出来的。

东厂的手段天下无人不知，奸宦们一肚子坏水儿。如今东厂的督主同沛国公走得近，此番该不是内有文章吧？

几人埋着头想着。沛国公的心情似乎很愉悦，笑盈盈地朝严烨招呼了一声，“厂公好走。”

他朝几个大臣虚虚抱拳，接着便头也不回地大步离去。

始终跟在严烨身后的内监叫桂嵘，是他前年收的徒弟，做事麻利头脑灵光，替他办事从不拖泥带水，总的来说也是个好手，将来培养培养不难成器。

北方初冬的天气已经很冷，呼出一道气便成了圈儿白烟子，桂嵘麻利地替他系上披风。严烨步履从容地往东厂走，桂嵘跟在他身后打望了一番他面上的神色，试探着道，“师父，沛国府家大业大，徒弟听说这样的世家女都不是省油的灯，将陆家的小姐迎入宫，万一她让您不省心怎么办？”

严烨唔了一声，面上仍旧没有什么表情，只淡淡道，“刘皇后也是世家女，你瞧她如何？”

刘皇后？桂嵘怔了怔，那不活脱一个蠢笨的软柿子么？语调里头夹杂着几丝轻蔑，道，“徒弟瞧她，不怎么。”

“……”严烨笑了笑，伸手抚了抚蟒袍袖子底下的一串乌沉木珠子，“不过刘皇后算是个特别，陆家姑娘应该没有她那么好糊弄，好歹也是沛国公的嫡长女，不过也不打紧，再难缠的人也有收拾的法子，何况她父亲和东厂是一条船。”

桂嵘闻言嘿嘿笑了两声，回道，“师父说的是，再难缠的人咱们东厂都有法子收拾住。”

可不是么？几十年前东厂没有大狱的时候，还得事事看锦衣卫的脸色，而如今世道已经变了。自打提督东厂设了大狱，锦衣卫便开始听东厂话了。想那九门提督进东厂的大狱前多神气威风，十八般酷刑一一吃一遍，还不就服服帖帖问什么说什么了？

严烨走着走着像是想起了什么，又转过头看了眼桂嵘，说道，“瑞王昨儿是不是送了封帖子来？”

桂嵘点头，“说是瑞王妃又生下了个小爷儿，祝百天，请师父您明日去吃百天酒。”

刘家女儿的肚子倒是争气，如果没记错，这一胎已经是刘姓王妃给瑞亲王生的第三个儿子了。他脸上的隐隐浮起几分笑容，慢慢悠悠道，“小桂子，你说说，这百天酒我去是不去？”

桂嵘的脑子精，跟在严烨身边儿好歹也两年的日子了，东厂的人都过是刀尖儿上讨生活，就是榆木疙瘩也开窍了几分，想了想便回道，“徒弟看，该去。虽说咱们东厂现在和沛国公在一条船，但瑞王那边儿能不得罪就不得罪，人情留一线，日后好相见。”

严烨无声地勾了勾唇，没有答话。

两人无言地又行了会儿子，便远远瞧见了位于东安门北侧的东厂府衙。严烨前脚刚一踏进大门，后脚便跟着进来一个人，是东厂的千户，叫姚尉，他怀里抱着一大摞的奏折，沉声道，“督主，今儿的折子呈上来了。”

他嗯了一声，撩了撩衣袍坐在了花梨木椅子上，屋子的正中央摆着一个青玉古铜鼎，地龙烧得暖烘烘的，他松了松袖口将双手探出来，浑身的凉意似乎在一点点褪下去，总算感受到了一丝温暖。

“江北涝灾，赈灾的银子拨下去了么？”他面上随意道。

“拨下去了。”姚尉埋着头沉声回道，又说，“照您的吩咐，三百万两白银。”

严烨微微颔首，火光映照下的眼眸有几丝迷离，仿佛氤氲在水中的墨迹，飘渺而流丽，徐徐又道，“瑞王妃又诞下个小世子，替我备一份儿礼，金银玉器都行，拿得出手就成。”