第四年元月初一，命妇进宫朝拜。
凤仪宫内，朝拜后姐姐与母亲被我单独留下。
姐姐如常逗弄着小云舟，娘亲劝她要个孩子。
姐姐与白守竹成婚近五载，虽未有子嗣，白守竹却未纳一人，对姐姐体贴如初。
京城内的女娘们都羡慕得绞了帕子。
姐姐安慰母亲，笑着说别担心。
转月，我于御花园中闲逛时，皇帝的新宠祁贵人抚摸着还未显现的孕肚，拉长着娇俏的声音：
「这生不出孩子的女子啊，再得夫君宠爱又如何，白家老太君可是最注重子嗣的世家贵女，你且看以后吧。」
京城祁家，三十年前以文而立，祁老太爷在世时还像模像样，近两年文不成武不就，走了许多旁门左道。送进宫的祁贵人就是旁门左道之一。
皇帝喜欢她娇俏的性子，最近颇得宠爱。
我踩碎了脚下的枝丫，似笑非笑地看着她。
……
我还没来得及为难祁贵人，姐姐就出事了。
那是一日清晨，贴身女官禀报，白夫人夜深露重时便已在门口等候，碍于宫规，清晨才递牌子。
「下面人说白夫人形容很是狼狈。」女官暗示。
我顿了顿，问：
「白大人呢？」
「在远处守着。」
「知道了，好生带夫人进来。」
我压下了心中的不安感，取消了例行的每日妃嫔晨安，屏退众人，于凤仪宫中独坐，等待着我的姐姐。
姐姐是红着眼进来的，衣服带着褶皱，脸颊还带着风尘，抱着我抽泣：
「安安，我要与他和离。
「安安，他挑了几个丫鬟关在别院，挨个……宠幸，直至一个怀孕，打算去母留子，要将孩子抱与我养。
「我发现的时候，那几个丫鬟已没有人样了。
「安安，世家子……是不是永远无法发自内心地把下人当人。」
发髻上的凤凰金步摇晃晃悠悠，垂落在我的眼前。
我闭上眼，在心里说，姐姐，我处在最无法与下人平等相处的地位，我是他们必须恭敬的皇后。
良久，我看向窗外，红墙边上，鸟儿于枝丫中欢乐穿行，叽喳声不绝于耳。
为什么我亲手放出宫的鸟儿，最终也未曾得到幸福。
令人艳羡的白家夫妇最终走向了和离。
听闻白守竹处理了别院里所有的丫鬟，长跪于易府门前，终未得姐姐原谅。
时人皆言，易家长女妒性大，受不得妾室。
只有我明白，姐姐真正介怀的是他骨子里对下人生命的漠视。
在谣言最烈的时候，皇帝来凤仪宫时，也尝试过帮白守竹说情。
我笑盈盈地为皇帝递上一盏茶，止住了他的话头。
我对皇帝说，我是您的易皇后。
皇帝明白了我的意思。
很快，谣言重心偏移，满城赞易家儿郎沙场征战铮铮烈骨，易家女娘贤良淑德母仪天下。
易家长女自此在言谈中隐身。
我终于放下心来，正如我所想的，易家女，有一个贤良淑德的皇后就够了。
……
祁贵人娇贵眼热，最见不得她人有自己无。
宫里有两位妃子怀孕，一位是祁贵人，一位是温美人。
我赏赐的补品如流水般送入温美人的宫殿，祁贵人看得眼热不已。
很快，皇帝暗示我一碗水端平。
我了然地笑了笑。
之后任何补品，一式两份，送往祁贵人的份量还更重些，以补偿前几月对她的疏忽。
祁贵人是在半夜破水的，当天皇帝歇在凤仪宫。
我换上衣服想去看看，尽一下皇后的责任，皇帝却把我拦住了，说不必如此辛劳，明早再看一样的。
我顿了顿，将外衣还给婢女，慢吞吞地缩回了被子里，与皇帝相拥而眠。
一夜无梦。
第二日，醒来时皇帝已去上朝，贴身女官言祁贵人孩子过大，母子皆亡。温美人因祁贵人生产凄厉受惊，早产，也未保下胎儿。
我吩咐好生安葬祁贵人，便去看望温美人。
失去孩子的温美人仿若失了灵魂的木偶，睁着眼呆呆地躺在床上。
我略坐了坐，安慰了她些许。
次日，我将温美人升为了贵人，赏赐金银珠宝若干。
一月后，祁家欺男霸女、卖爵鬻官之事证据确凿，举家流放。
自此，京城再无祁家。
