突破炼气二层后,李二石的生活节奏并未改变,心境却沉稳了许多。力量每增长一分,在这陌生的仙门中,安全感便多了一分。他依旧每日寅末起身,打坐一个时辰,然后去蕴灵谷照料玉髓米。对《云雨诀》的掌握越发纯熟,如今已能召唤出桌面大小的匀细水雾,覆盖小半块田垄,灵力消耗也控制得更为精妙。
每月初一的传法阁听课,他次次不落。那位姓赵的执事讲解的内容,已从最基础的引气、行功,逐渐扩展到一些简单的法术原理、低阶符箓的辨识、以及修真百艺的粗略介绍。李二石像一块干燥的海绵,拼命汲取着一切知识,并与玄尘子零碎的记忆相互印证,收获颇丰。他甚至开始用节省下来的灵石,在宗门坊市的地摊上,购买最廉价的空白符纸和符砂,尝试练习最为基础的“清洁符”、“微风符”。成功率低得可怜,十次难成一次,且都是最劣等的品相,但这个过程让他对灵力细微操控有了更深体会,也略微补贴了修炼消耗——哪怕是最差的符箓,也能换回一两枚灵珠(百枚灵珠抵一块下品灵石)。
春去夏来,他入门已近一年。修为在炼气二层稳步推进,距离三层依然遥远。伪灵根如同一个漏斗,将他辛苦吸纳的灵力漏去大半。八块下品灵石(月例加额外奖励)早已在购买功法注解、符纸符砂和偶尔补充体力精力的普通药散中消耗殆尽。养魂玉对灵气的感应再未带来地茯苓那样的惊喜,似乎蕴灵谷外围的“漏网之鱼”仅此一株。
这日,李二石照例在午休时于田边打坐。周姓修士难得不在,或许是去交接事务。忽然,两个同为杂役弟子的少年,勾肩搭背地晃了过来。一个矮胖,叫王虎;一个高瘦,叫孙岩。这两人都有炼气三层修为,在杂役中算是“高手”,平日惯会偷奸耍滑,欺负新人,对李二石这种闷头干活、修为又低的,更是时常嘲弄。
“哟,这不是咱们的‘隐灵根天才’李师弟嘛!”王虎阴阳怪气地笑道,一脚踢飞了田埂边的一块小石头,差点砸到李二石身上,“这么用功,一年了,到二层了没啊?”
孙岩在旁边嗤笑:“隐灵根?我看是‘隐形灵根’吧!根本就是没有!陆师叔怕是看走了眼,捡回来个废物。”
李二石眼皮都没抬,继续运转功法。这种挑衅,他早已习惯。实力不足,逞口舌之利毫无意义,反易招祸。玄尘子记忆中,因为一时意气而惹上麻烦、甚至丢掉性命的低阶修士,数不胜数。
见他不理,王虎觉得无趣,又有些恼火,上前一步,伸手去抓李二石放在膝上的那本《青虚基础炼气诀》册子:“看什么破书,装模作样!”
李二石手腕一翻,册子落入袖中,同时身体微侧,避开了王虎的手。动作不快,却恰到好处。
王虎抓了个空,愣了一下,随即怒道:“嘿!还敢躲?”炼气三层的灵力威压隐隐放出,向李二石压来。
李二石顿感呼吸一窒,胸口发闷。两层小境界的差距,灵力总量和精纯度都有明显区别。他暗自运转灵力抵抗,脸色微微发白,却仍坐着不动,只是抬眼,平静地看向王虎:“王师兄,门规禁止私自斗法。药园重地,若损坏了玉髓米,周师兄怪罪下来,你我都不好交代。”
他的声音不高,语气也没有波澜,却让王虎动作一僵。周姓修士虽然不管闲事,但若真在他的地盘闹出事端,尤其是损及灵植,绝对没有好果子吃。孙岩也拉了一下王虎,低声道:“虎哥,算了,跟个废物较什么劲,别惹麻烦。”
王虎悻悻地收回手,恶狠狠地瞪了李二石一眼:“算你走运!三年后考核,我看你怎么死!”说完,骂骂咧咧地和孙岩走开了。
李二石缓缓吐出一口浊气,压下翻腾的气血。袖中的拳头,悄然握紧。实力……还是实力不够!若他有炼气四层,甚至三层顶峰,王虎绝不敢如此放肆。三年考核的压力,同门的轻视欺辱,如同悬在头顶的利剑和脚下的荆棘,逼得他必须更快地前进。
“不能只靠药园这点微薄资源和自行摸索了。”他心中紧迫感更甚,“必须想办法获取更多修炼资源,或者……找到加速修炼的途径。”
几天后,机会来了。
执役堂发布了一批临时任务。其中一条吸引了他的注意:“探查寒潭异常。 地点:山门西北五十里,黑风涧深处。任务描述:近日有巡山弟子报告,黑风涧深处寒潭周围阴气加重,偶有低阶妖兽‘冰鳞蛇’活动迹象增多,疑有异变。需杂役或外门弟子一至二人前往初步探查,记录情况,并尽可能采集三株‘寒烟草’(任务凭证)。报酬:二十贡献点,或等价灵石丹药。提示:冰鳞蛇为一阶下品妖兽,性喜阴寒,口吐冰雾,行动迅捷。建议炼气三层以上弟子接取,需备驱寒、解毒药物。”
黑风涧?李二石心中一动。那地方已经远离青虚门日常活动范围,靠近外围荒山,据说地势复杂,阴气较重,平时少有弟子愿意去。冰鳞蛇他知道,在传法阁和玄尘子记忆里都有提及,确实是一阶下品妖兽中较为难缠的一种,其毒液和冰雾对低阶修士威胁不小。但寒烟草……这是一种生长在极阴寒之处的二品灵草,是炼制多种阴性丹药的辅料,价值不菲。任务要求采集三株,多余的或许可以……
更重要的是,二十贡献点!青虚门内,贡献点可以兑换灵石、丹药、功法、甚至进入某些修炼宝地的机会,远比单纯灵石硬通。一个杂役弟子,完成日常任务,一月也就积累三五点。二十点,是一笔巨款。
风险与机遇并存。
李二石仔细权衡。他只有炼气二层,面对可能成群出现的冰鳞蛇,正面冲突极为危险。但任务只是探查和采集,并非清剿。他擅长隐匿(多年山林生活与刻意练习),对危险感知敏锐(养魂玉的微弱预警),或许可以设法周旋。
“若能有驱寒、解毒的药物,再准备充分些,未必没有机会。”他想到自己怀中还剩的两片地茯苓切片,以及用灵珠换来的几包普通解毒散、驱虫粉。地茯苓药性温和厚重,或许能一定程度上抵御寒气。而且,养魂玉对阴寒灵气或毒物,是否会有特殊反应?
接下任务,可能会受伤,甚至丧命。但不接,按部就班,三年后几乎注定无法达到炼气四层。
没有太多犹豫,李二石走向了执役堂的任务柜台。柜台后的执事看了他一眼,注意到他只有炼气二层,皱了皱眉:“此任务建议三层以上接取。你确定?”
“弟子确定。”李二石声音平稳,“弟子会小心行事。”
执事不再多言,登记了他的身份玉牌信息,递给他一块任务牌和一枚简陋的玉简。玉简里是黑风涧及寒潭的大致地图,以及冰鳞蛇、寒烟草的图鉴信息。
“三日为期,逾期未归或未交回任务牌并出示凭证,视为失败,扣五点贡献。若遇不可抗危险,可捏碎任务牌求救,但会扣除一半报酬,且视情况追究责任。”执事公式化地交代。
李二石点头,领了东西,默默退开。
他没有立即出发。而是用最后几枚灵珠,在坊市补充了一小瓶品质稍好的“清心散”(解毒、宁神),又买了两张最低阶的“金光护身符”(一次性,能抵挡炼气初期修士一击左右),以及一些结实绳索、铁钩、火折子等杂物。将地茯苓切片贴身藏好。
次日清晨,天还未亮,李二石便悄然离开勤务院,朝着西北方向疾行。他施展御风术,速度比常人奔跑快上数倍,同时尽量收敛气息,避开可能有高阶妖兽出没的区域。
五十里山路,对于炼气二层的修士而言,不算太远,但也耗费了近两个时辰。越是靠近黑风涧,空气越发阴冷,植被也从葱郁逐渐变为稀疏的耐寒灌木和苔藓。周围一片死寂,连鸟鸣声都几乎听不到。
按照地图指引,他找到了那条隐藏在乱石嶙峋中的狭窄涧口。一股刺骨的寒风从涧内吹出,带着潮湿的霉味和淡淡的腥气。
李二石深吸一口气,运转灵力护住周身,尤其注意四肢和口鼻。他将一张金光符扣在左手掌心,右手握紧了从工具房借来的精钢短刃(非法器,但胜在锋利坚固),小心翼翼地踏入涧中。
涧内光线昏暗,两侧崖壁高耸,长满了滑腻的深色苔藓。脚下是湿滑的碎石和不知积了多厚的腐叶,踩上去咯吱作响。他尽量放轻脚步,耳听八方,眼观六路,同时神识微微外放,配合养魂玉对环境的隐晦感应,警惕着任何异常。
走了约莫三四里,地势逐渐向下,寒气更重,呵气成霜。前方隐约传来水流声。转过一个弯,眼前豁然出现一个方圆数十丈的深潭。潭水漆黑如墨,不见底,水面平静无波,却不断向外散发着肉眼可见的淡淡白气,那是凝实的阴寒之气。潭边怪石林立,覆着厚厚的白霜。
这里就是寒潭。
李二石没有贸然靠近。他躲在一块巨大的黑色岩石后,仔细观察。按照任务描述和玉简图鉴,寒烟草通常生长在寒潭边最阴冷、湿气最重的石缝或背阴处。
目光扫视,很快,他在潭对岸一处凹陷的岩壁下方,看到了几簇摇曳的淡蓝色影子。叶片细长,边缘有银色脉络,正是寒烟草!粗略一数,有五六株之多。其中三株看起来年份足够。
但就在寒烟草附近的岩石阴影里,他看到了令人头皮发麻的景象——七八条儿臂粗细、通体覆盖着冰蓝色鳞片的长蛇,正蜷缩在那里,有的在缓缓蠕动,有的昂着头,猩红的信子吞吐,似乎在守卫着那些灵草。这些冰鳞蛇大小不一,最大的有近丈长,鳞片光泽幽深,最小的也有五六尺,正是图鉴中描述的样子。它们似乎极为享受此地的阴寒,气息与周围环境几乎融为一体。
“果然有守护妖兽,而且不止一条。”李二石心头发紧。硬闯绝对不行,别说七八条,就是两三条同时扑上来,他也难以抵挡。
他耐心潜伏下来,如同最老练的猎人,观察着冰鳞蛇的活动规律。他发现这些蛇并非一直紧贴着寒烟草,偶尔会游开少许,到潭边饮水,或钻入附近石缝。它们的感知似乎更依赖热量和震动,对静止不动、且收敛了气血和灵力波动的目标,反应会迟钝一些。
“必须引开它们,或者制造混乱。”李二石脑中飞快思索。玄尘子记忆中,低阶妖兽大多灵智未开,可被声、光、气味或食物吸引。
他悄悄后退一段距离,在远离寒潭的一处相对干燥的地方,从包袱里取出一小块早就准备好的、用普通野兽油脂和草药混合制成的饵料。这饵料气味浓烈,对许多肉食性动物有吸引力。他又捡了几块大小合适的石头。
回到观察点,他估算了一下风向和距离。然后,用尽全力,将那块饵料朝着远离寒烟草、靠近涧口方向的一片乱石滩扔去!
“啪!”饵料落在石滩上,气味随风散开。
几乎同时,几条冰鳞蛇猛地昂起头,转向气味来源方向,猩红的眼睛闪烁不定。犹豫了片刻,两条较小的冰鳞蛇率先蜿蜒游出,朝着乱石滩方向快速爬去。接着,又有两条被吸引。
但最大的那两条,以及一条中等体型的,却只是躁动了一下,并未离开寒烟草太远,依然在附近徘徊。
“还不够。”李二石咬牙,捡起一块石头,灌注一丝微薄灵力,狠狠砸向那几条未动的冰鳞蛇旁边的一块岩石!
“砰!”石屑飞溅,响声在寂静的涧中格外刺耳。
这一下,剩下的冰鳞蛇全部被惊动,嘶嘶吐信,昂首四顾,尤其那条最大的,冰冷的竖瞳扫向李二石藏身的大致方向!
李二石屏住呼吸,纹丝不动,将身体紧紧贴在冰冷潮湿的岩石背面,全力收敛气息,连心跳都仿佛放缓。养魂玉传来一阵微弱的凉意,似乎也在帮助他掩盖生机。
冰鳞蛇凝视了片刻,未发现明显目标,又被乱石滩那边同伴的动静和持续的饵料气味吸引。那条最大的冰鳞蛇终于也缓缓游动身躯,带着另一条,朝着乱石滩方向而去,但速度不快,警惕性依然很高。
寒烟草附近,暂时空了!
机会稍纵即逝!
李二石没有任何犹豫,如同离弦之箭般从藏身处冲出!御风术催到极致,身影在湿滑的岩石间几个起落,以最快的速度扑向对岸的寒烟草!
他的目标明确——那三株年份最足、任务要求的寒烟草!
就在他指尖即将触碰到第一株寒烟草的瞬间,异变陡生!
潭边一处他之前未曾注意的、被厚厚霜花覆盖的石缝中,猛地探出一个狰狞的蛇头!这条冰鳞蛇体型中等,但颜色更深,近乎墨蓝,头顶还有一个微小的白色肉冠!它竟一直潜伏在更近的地方,或许是被先前的动静惊动,却未离开,反而选择了埋伏!
“嘶——!”墨蓝冰鳞蛇张口,一道淡白色的冰雾如同利箭般喷吐而出,直袭李二石面门!同时,它身躯一弹,快如闪电,张开毒牙,噬向李二石的小腿!
李二石浑身的汗毛都在这一刻倒竖!死亡的气息扑面而来!他根本来不及思考,左手一直扣着的金光符瞬间激发!
“嗡!”
一层淡金色的、鸡蛋壳般的光幕瞬间在他身前浮现。
“噗!”冰雾喷在光幕上,光幕剧烈波动,迅速黯淡,表面凝结出一层白霜,但也挡住了这致命一击。
几乎同时,李二石右手的精钢短刃,以玄尘子记忆中一套粗浅的凡俗刀法(原身李二石跟村里猎户学的)结合灵力的方式,狠狠向下挥砍!不是砍向蛇头,而是预判了其弹射的轨迹,砍向它身躯中段!
“锵!”一声刺耳的金铁交鸣!短刃砍在冰鳞上,竟迸溅出几点火星!冰鳞蛇的防御出乎意料的强!短刃只砍入少许,便被滑腻的鳞片和强大的冲击力带偏。
但这一击也阻碍了冰鳞蛇的扑咬,让它身体一扭,攻击落空。
然而,冰鳞蛇的尾巴如同钢鞭,借着扭身之力,狠狠抽向李二石的腰部!
李二石只来得及侧身,用左臂格挡。
“啪!”一声闷响,李二石如被重锤击中,整个人横飞出去,撞在后面的岩壁上,喉头一甜,一口鲜血喷出。左臂剧痛,骨头恐怕已经裂了!更糟糕的是,一股刺骨的寒意顺着被击中的地方,迅速向体内蔓延,让他半边身体都开始僵硬麻木!
而此刻,远处被引开的冰鳞蛇,已被这边的打斗动静吸引,正嘶嘶叫着快速回游!最近的几条,眼看就要到潭边!
生死一线!
李二石眼中闪过一丝狠色。他强忍剧痛和寒意,右手闪电般探出,不是抓向近在咫尺的那株最大的寒烟草,而是抓向了旁边一株稍小、但距离岩壁裂缝更近的!五指如钩,连根带土,狠狠一拔!
入手冰凉刺骨,正是寒烟草!
与此同时,他左手艰难地摸出怀中的任务牌,用尽最后力气,朝着寒潭中央,猛地掷出!
然后,他看也不看结果,转身,拖着麻木的半边身体,将御风术催发到超越极限的程度,朝着来时的涧口亡命狂奔!他甚至顾不上捡起掉落的短刃!
身后,传来冰鳞蛇愤怒的嘶鸣,以及任务牌落入寒潭的轻微水声。更多的冰鳞蛇正在汇聚。
李二石咬破舌尖,以疼痛刺激精神,拼命压榨着丹田内每一分灵力,不顾经脉传来撕裂般的痛楚,只求速度更快一点!再快一点!
冰冷的涧风刮在脸上,如同刀割。身后的嘶鸣声似乎在逼近,又似乎被甩开。他脑中只有一个念头:逃出去!
不知道跑了多久,直到眼前出现光亮,看到那熟悉的狭窄涧口,他才脚下一软,扑倒在地,大口大口地喘着粗气,鲜血混合着冰碴从嘴角流出。回头望去,黑风涧深处一片死寂,那些冰鳞蛇似乎并未追出太远。
他瘫在地上,剧烈咳嗽,每咳一下都牵扯着胸腹和左臂的伤势。寒意仍在体内肆虐,与地茯苓残留的药力以及他自身的微薄灵力冲突着。

挣扎着坐起,他先检查怀中的寒烟草。还好,虽然有些折损,但主体完好,药性未失。又摸了摸腰间,身份玉牌还在。只是精钢短刃丢了,包袱也在狂奔中不知掉在何处。
他撕下衣衫下摆,草草包扎了左臂,又服下半片地茯苓和一小撮清心散。药力化开,温和的暖流与刺骨的寒意对抗,勉强稳住伤势,但想要痊愈,非一日之功。
休息了半个时辰,恢复少许体力,李二石不敢久留,挣扎着起身,辨认方向,朝着青虚门蹒跚而行。每一步,都牵扯着伤痛。
来时用了不到两个时辰,回去却足足走了四个时辰,途中数次因伤势和寒意发作而几乎晕厥。当他远远看到青虚门那巍峨的山门时,天色已经全黑,星斗满天。
他扶着山门外的石碑,喘息良久,才一步步挪进山门,朝着执役堂走去。
执役堂夜间仍有执事值班。看到李二石衣衫褴褛、满身血污、左臂不规则弯曲、脸色青白的样子,值班执事也吃了一惊。
“弟子……李二石,交还任务。”李二石声音嘶哑,颤抖着将怀中那株用破布小心翼翼包裹的寒烟草,以及自己的身份玉牌,放在柜台上。
执事检查了寒烟草,又拿起李二石的身份玉牌,与任务记录核对。当感应到玉牌中记录的“任务牌已损毁(疑似落入寒潭)”的信息时,他皱了皱眉。
“只采到一株?”执事问。
“遭遇……多头冰鳞蛇伏击,险死还生……只得一株,任务牌为引开妖蛇,已失落潭中。”李二石断断续续地回答。
执事看了看他凄惨的模样,又检查了寒烟草的年份和完整性,沉吟片刻。按规矩,未足额采集,任务完成度要打折扣。但此子只有炼气二层,能在那等险地采回一株寒烟草,且重伤至此,已属不易。任务牌失落,虽有责罚,但情有可原。
“寒烟草一株,折合六贡献点。任务牌失落,扣除两点。你伤重,可需去‘杏林苑’救治?费用自理。”执事公事公办地说道。
四贡献点。李二石心中苦笑,冒着生命危险,差点死在那里,只换来四点。但他也清楚,这已是执事网开一面。
“多谢执事……弟子自行处理伤势即可。”去杏林苑?他哪来的灵石。杂役弟子受伤,除非是因公重伤,否则宗门基本不管。
执事点点头,将四点贡献划入李二石的身份玉牌,又将那株寒烟草收起(这是任务凭证),挥挥手:“下去吧。”
李二石收起玉牌,艰难地行了一礼,转身,一步一挪地朝勤务院走去。
夜色深沉,青虚门内灯火零星。偶尔有路过的弟子看到他这副模样,有的漠然无视,有的面露讥诮,无人上前询问。
回到那间冰冷的石屋,李二石几乎虚脱。他勉强用剩余的一点净水清理了伤口,重新包扎,将最后半片地茯苓服下,又吞了一粒辟谷丹。然后,他盘坐在硬板床上,忍着周身剧痛和体内寒热交攻,艰难地运转《青虚基础炼气诀》,引导药力和微薄灵力,一点点修复受损的经脉,驱散寒意。
这一坐,就是三天三夜。
当李二石再次睁开眼时,脸色依旧苍白,左臂仍用布条吊着,但眼中的虚弱褪去,取而代之的是一种经历生死淬炼后的、更加深沉的平静。体内寒意被压制下去,伤势稳住了,但要完全恢复,还需时日和调养。
他查看了身份玉牌,里面确实多了四点贡献。少得可怜,但这是他几乎用命换来的。
这次任务,失败了,也成功了。他没能完美达成目标,损失了武器和包袱,身负重伤,换来区区四点贡献。但他活着回来了,得到了珍贵的实战(逃命)经验,对妖兽和危险环境有了切身体会,心志也在生死边缘被狠狠磨砺了一番。而且,他并非全无收获。
他的目光,落在墙角。那里,静静地躺着两株叶片细长、边缘有银色脉络的淡蓝色小草。正是寒烟草。
当时在寒潭边,千钧一发之际,他拔起了两株。一株上交,完成了任务的最低要求,保住了贡献点。另一株,则在他掷出任务牌、转身狂奔的混乱瞬间,被他塞入了怀中更深处,与地茯苓切片藏在了一起。
这是他用命搏来的、属于自己的战利品。
二品灵草,寒烟草。其价值,远非当初那株地茯苓可比。若拿到坊市出售,至少能换十数块下品灵石,甚至更多。更重要的是,其阴寒药性,或许能辅助他修炼某些特定法术,或者……在他对养魂玉的特性有更多了解后,尝试一些别的用途。
李二石轻轻摩挲着寒烟草冰凉的叶片,眼神幽深。
仙路艰难,步步荆棘。但他既然踏上了这条路,就没有回头可言。一点点贡献,一株隐藏的灵草,都是他向上攀爬的垫脚石。
他收起寒烟草,小心藏好。然后,继续闭目,运转功法。
左臂的伤还在隐隐作痛,但灵力在经脉中流转的感觉,却比受伤前,似乎更顺畅了一丝。生死间的压迫,仿佛也打破了某种无形的桎梏。
窗外,晨曦微露,照亮石屋内少年苍白而坚定的侧脸。
前路依旧漫长,危机四伏。但属于李二石(陈启明)的修仙之路,在这一刻,才真正染上了一抹属于他自己的、带着血与寒气的色彩。






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